Detektywi Sam Spade (Humphrey Bogart) i Miles Archer (Jerome Cowan) zostają zaangażowani przez Mrs. O’Shaughnessy (Mary Astor) do poszukiwań niejakiego Freda Thursby’ego, który zniknął rzekomo z jej siostrą. Archer ginie w tajemniczych okolicznościach, niebawem zostaną znalezione zwłoki Thursby’ego. Cyniczny samotnik Spade, romansujący z żoną Archera, próbuje sam wyjaśnić te morderstwa. Odkrywa, że O’Shaughnessy należy do międzynarodowego kręgu przestępców, poszukującego nadzwyczaj wartościowej figurki sokoła. Spade zdobywa w końcu sokoła dla siebie i rozbija gang. Ujawnia również, że morderczynią Thursby’ego jest pozbawiona skrupułów Mrs. O’Shaughnessy. Spade wydaje ją policji, mimo iż był nią urzeczony. Spade, przekonywająco zagrany przez Bogarta, ucieleśnia człowieka wymierzającego sprawiedliwość; sam, mimo licznych przeszkód, rozwiązuje skomplikowaną zagadkę.